陳嘉庚不僅是一個教育事業家，而且不愧為一個教育家。在長期辦學的實踐中，形成了他的教育思想：第一、他提倡女子教育，反對重男輕女。大力倡辦女子學校，讓女子能上學，這在當時的歷史條件下，開了風氣之先，是難能可貴的；第二、強調優待貧寒子弟，獎勵師范生。他反對辦學分貧富，盡力幫助貧寒子弟上學。同時，他非常注意師范生的培養，嚴格選擇和物色師資人才，對于好的加以獎勵；第三、講究教學質量，注意全面發展。陳嘉庚從辦學開始，就一直注意“德、智、體三育并重”，強調全面發展；第四、主張“沒有好教師，就沒有好學校”，強調要確立教師在學校的主導地位，他認為要辦好學校，關鍵在于領導和教師，“千軍易得，一將難求”，要提高教學質量，很重要的一條，就是“要選教師”，因此，他十分重視選擇校長和教師；第五、為了振興實業，培養生產技術人才，倡辦職業技術教育；第六、要求普及教育，并訂下同安“十年普及教育計劃”，設立同安教育會和教育推廣部。他為教育事業奮斗了一生。

陳嘉庚為集美和廈門大學興建數十座雄偉的高樓大廈，自己的住宅卻是一所簡樸的二層樓，既小且暗，辦事不便，但他十分怡然。他的生活艱苦樸素，自奉菲薄。床、寫字臺、沙發、蚊帳等都是古老的。外衣、褲子、鞋子、襪子全都打補丁。他家有數百萬財產，晚年卻為自己規定低的伙食標準即每天五角錢，經常吃番薯粥、花生米、豆干、腐乳加上一種魚。他身體力行的座右銘是：“應該用的錢，千萬百萬也不要吝惜，不應該用的錢，一分也不要浪費。” 盡管陳嘉庚已是稱霸南洋的大實業家，但他的個人生活卻十分簡樸。他的個人自傳中寫到，“我之個人家庭，年不過數千元，逐月薪水足以抵過。在集美建一住宅，不上一萬元，他無所有。”但是他極具公益心，尤其對于興辦教育，非常熱心。早在1913年，他就在家鄉創辦小學，1918年又創辦師范學校，并設立中學，附設男女小學和幼兒園。隨著他的企業的興旺發展，他又繼續在集美開辦水產航海學校，商業學校，農林學校，幼兒師范等，同時也設立了科學館，圖書館和醫院等，使集美成為了系統完整的學村。

陳嘉庚捐資辦學的高峰是在1921年。他痛感福建文化教育的落后和人才的匱乏，便決定投資100萬元創辦廈門大學。所有辦學費用由他一人承擔，包括大學的經營費用300萬元，也由他分12年支付。對于廈門大學，他付出了滿腔的心血，從聘請校長和教員，到校舍的選址設計施工，他四處奔走，嘔心瀝血，使廈門大學成為當時中國國內的知名高校。

在新加坡，陳嘉庚對于當地華僑子女的教育也非常熱心，1919年創辦了規模宏大的“新加坡南洋南洋華僑中學”，是當時南洋地區華僑的最高學府。在抗日戰爭結束后，他又創辦水產航海學校，南僑示范和南僑女中等學校。當時有教會請陳嘉庚捐款10萬元創辦一所大學，陳嘉庚慨然答應，但提出要以兼設中文課程為條件。

陳嘉庚一生所捐獻的教育經費，總值在1000萬元以上，相當于他擁有的全部不動產。有人估計，如果他在當時買黃金，估計現在的價值已達到1億美元左右。陳嘉庚在給集美學校的一封信中這樣寫道：“教育不振則實業不興，國民之生計日絀，……言念及此，良可悲也。吾國今處列強肘腋之下，成敗存亡，千鈞一發，自非急起力追，難逃天演之淘汰。鄙人所以奔走海外，茹苦含辛數十年，身家性命之利害得失，舉不足攖吾念，獨于興學一事，不惜犧牲金錢，竭殫心力而為之，終日孜孜無敢逸豫者，正為此耳。”這封信件充分說明了他對于中國教育和崛起的深遠見解。

陳嘉庚致富后首先想到的是興學報國。他說：“國家之富強，全在于國民，國民之發展，全在于教育，教育是立國之本。”早在清光緒二十年（1894年），他就捐獻2000銀元，在家鄉創辦惕齋學塾。民國3年3月創辦集美高初兩等小學校，此后又相繼創辦女子小學、師范、中學、幼稚園、水產、商科、農林、國學專科、幼稚師范等，并逐步發展，在校內建起電燈廠、醫院、科學館、圖書館、大型體育場。在昔日偏僻的漁村里建設起舉世聞名的集美學村。民國8年，他開始籌辦廈門大學，認捐開辦費100萬元，常年費分12年付款共300萬元，而當時他所積存的資產也僅400萬元。民國10年4月6日，廈門大學在五老峰下正式開學，設師范部（文、理兩科）和商學部。到民國25年，廈大已發展到文、理、法商3個學院9個系，成為當時國內科系最多的5所大學之一。民國26年陳嘉庚因企業破產，無法負擔廈大經費，才請國民政府收為國立大學。在承擔集美、廈大兩校龐大開支的同時，陳嘉庚還于民國10年聯絡新加坡華僑，組織同安教育會，支持同安縣創辦40多所小學。民國13年，陳嘉庚把同安教育會改為集美學校教育推廣部，至民國24年，先后補助本省20個縣市的73所中小學，補助總額達193227銀元，全部由陳嘉庚承擔。在僑居地，陳嘉庚竭力倡辦華文學校，曾任新加坡道南學校總理。民國4年在新加坡捐資創辦崇福女校，民國8年又捐資3萬元創建南洋華僑中學，后來又捐40多萬元作為該校基金。民國36年3月，創辦南洋女子中學。

華僑史上有一個光輝的名字，永遠銘刻在千百萬華僑心中，受到祖國人民的尊敬和懷念。這個人，便是毛主席譽為“華僑旗幟，民族光輝”的陳嘉庚。他“為中國人民革命勝利作出了重要貢獻”。