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投身教育 興辦廈門大學

陳嘉庚還是一位畢生熱誠為國興學育才的教育家。致富后他首先想到的是興學報國。他說：“國家之富強，全在于國民，國民之發展，全在于教育，教育是立國之本?！?

商業上的成功為陳嘉庚大規模興學辦教奠定了堅實的經濟基礎。早在1894年，他就捐獻2000銀元，在家鄉創辦惕齋學塾。1913年，他創辦集美學校，此后又相繼創辦女子小學、師范、中學、幼稚園、水產、商科、農林、國學?？?、幼稚師范等，并逐步發展，在校內建起電燈廠、醫院、科學館、圖書館、大型體育場。在昔日偏僻的漁村里建設起舉世聞名的集美學村。

1921年，陳嘉庚開始創辦廈門大學，有文、理、法、商、教育五院17個系，這是一所華僑創辦的唯一大學，也是全國唯一獨資創辦的大學。自1921年4月6日廈門大學開學，陳嘉庚獨力維持了16年。后來世界經濟不景氣嚴重打擊了華僑企業，陳嘉庚面對艱難境遇，態度仍很堅定地說：“寧可變賣大廈，也要支持廈大”。他把自己3座大廈賣了，用來維持廈大的經費。自1926年起，陳嘉庚為了維持廈門大學經費不至于中斷，做了許多努力。在資金緊缺時，他甚至于賤價出賣了橡膠園。

1929年10月，資本主義世界經濟危機爆發。美國經濟不景氣，造成了橡膠和錫業大蕭條。陳嘉庚的公司積欠銀行債款近400萬元，已是資不抵債。以英國匯豐銀行為首的債權銀行要求陳嘉庚停止支持集美、廈大經費，被陳嘉庚斷然拒絕了。

據統計，陳嘉庚一生用于辦學的款項約達1億美元以上。在他的倡導下，許多華僑紛紛捐資興學，蔚然成風。陳嘉庚為集美和廈門大學興建數十座雄偉的高樓大廈，自己的住宅卻是一所簡樸的二層樓，既小又暗，但他十分怡然。他的床、寫字臺、沙發、蚊帳等都很老舊，甚至于外衣、褲子、鞋子、襪子都打了補丁還穿。